Varanasi je grad smešten u istočnom delu Indije. Nalazi se na reic Gang, u saveznoj državi Uttar Pradesh. Prostire se na površini od 1535 kvadratnih kilometara, a u njemu živi oko 1 200 800 stanovnika. Varanasi je najsvetiji hinduski grad, i jedan od najstarijih stalno naseljenih gradova sveta.
Na području Varanasija preovladava vlažna suptropska klima. Odlikuju je velike varijacije između leta i zime. Suva leta započinju u aprilu i traju do juna. Od jula do oktobra traje sezona monsuna. Tokom leta temperature se kreću od 22 do 46 stepeni celzijusa. Zime odlikuju topli dani i hladne noći. Zima traje od decembra do februara, a nije neobično da se temperature spuste i do 5 stepeni celzijusa.
Varanasi je grad sa izuzetno dugom istorijom. Arheološka istraživanja utvrdila su postojanje naselja još u dvanaestom veku pre nove ere. U narednim vekovima ovde su bila naseljena razna plemena. Tokom vremena Gautama Buddhe, Varanasi je bio prestonica kraljevstva Kashi. Veruje se da je Buddha ovde osnovao budizam oko 528. godine pre nove ere. Tokom narednog perioda Varanasi je postajao veoma značajan religijski centar, a njegov značaj je naročito uspostavljen kada je u njemu u osmom veku Adi Shankara uspostavio obožavanje Shive kao zvaničnu sektu Varanasija. Od dvanaestog veka započinje period muslimanske vlasti nad gradom, i tokom tog perioda su u njemu uništeni brojni hinduistički hramovi. Većina hramova je uništena do kraja petnaestog veka. I pored toga, Varanasi je ostao izuzetno značajan hinduistički centar, kako religije, tako i obrazovanja. U šesnaestom veku Varanasi je doživeo kulturno buđenje. Muslimanski vladar Akbar je investirao u gradnju dva hrama posvećenim Shivi i Vishnu. Tokom istog veka prvi turisti su stigli u Varanasi. U vreme vladavine cara Aurangzeba grad je ponovo doživeo razaranja, ali se to ispostavilo samo kao privremen trend. Nakon njegove smrti ponovo je došlo do izgradnje hinduističkih hramova, a većih potresa nije bilo ni dolaskom Britanaca. Britanci su 1910. godine Varanasi proglasili za novu indijsku državu, a njen centar bio je Ramanagar. Varanasi je 1948. godine ušao u uniju sa Indijom. Nakon smrti doktora Vibhutija Narayana Singha 2000. godine, njegov sin Anant Narayan Singh je postao nominalni kralj Varanasija. Varanasi je najsetije mesto hindusa. Svake godine ovaj grad posećuje preko milion hodočasnika. Ovo je grad blještavih hramova, festivala i muzike, i značajan centar turizma u Indiji.
Turističke atrakcije u Varanasiju su :
• Tvrđavu Ramnagar je konstruisao Maharaja Balwant Singh u sedamnaestom veku. Ovde se nalazila rezidencija Raje Banaresa, poznatog i kao Maharaja of Kashi. I danas se u tvrđavi nalazi rezidencija članova kraljevske porodice. Dvorana za zvanične posete, poznata kao „ Durbar Hall “ je glavna atrakcija ovog zdanja. Odlikuje je mešavina islamskog i indijskog stila gradnje. Utvrđenje se sastoji od dragog i svetlucavog kamenja koji mu daju predivan izgled.
• Muzej Ramnagar se nalazi u Ramnagar utvrđenju. Ovo je dom srednjevekovnih predmeta, kolekcije brojnih predmeta koji su pripadali kraljevskoj porodici Banaras, kao i brojnih ručnih radova. U muzeju su takođe izloženi i oružje i oklopi korišćeni tokom kraljevskog perioda, sedla za slonove, umetnička dela, tekstili, nameštaj, i drugo. Svake godine ovaj muzej posećuju desetine hiljada turista.
• Džamiju Alamgir je izgradio car Aurangaseb, i ona je najveća struktura smeštena na obalama reke Gang u Varanasiju. Veruje se da se džamija nalazi na mestu gde se nekada nalazio hram Krishne. Hram je srušen tokom muslimanske invazije, i zamenjen džamijom. Zdanje odlikuje mešavina hindu i perisjskog stila arhitekture, što mu daje izuzetan izgled.
• Asi Ghat se nalazi na spajanju reke Asi i reke Gang. Ghat je poznat po spektakularnom i velikom Shiva Lingam kamenu, smeštenom u drvetu Peepal. Ovo je omiljeno mesto za hindu vernike da ponude svoje molitve Shivi nakon svetog potapanja u reku. Mesto je dom za još jedan drevni hram posvećen Shivi, i Shiva lingamu poznatom kao Asisangameshwar lingam.
• Darbhanga Ghat je veoma značajno sveto mesto među hindu vernicima. Ovde se održavaju religijski obredi vezani za smrt rođaka i prijatelja. Nalazi se na obali Ganga između druga dva Ghata poznatih kao Dashaswamedh Ghat i Rana Mahal Ghat.
• Dasaswamedh Ghat je takođe značajno religijsko mesto, omiljeno među hindu vernicma, i smatra se za glavni Ghat. Veruje se je na ovom mestu Brahma izvršeio Dasa Ashwamedha žrtvovanje. Ghat je obnovio Bajirao Pesava 1740. godine,a nakon njega, 1774., i kraljica Indore, princeza Ahilyabai Holkara. Ovu lokaciju svakodnevno posećuje veliki broj turista.
• Hram Durga je smešten u blizini Durga Ghata, na obali reke Gang. Osnovno božanstvo je boginja Durga. Hram je izgradio u osamnaestom veku Bengali Maharani, i jedan je od najznačajnijih hhramova u Varanasiju. Struktura zdanja je impozantna i nudi religijski ambijent celokupnom okruženju. U blizini se nalazi čuveni Durga Ghat, koga je 1772. godine izgradio Narayana Diksit.Ovaj Ghat je je jedan od najpoznatijih u Varanasiju.
• Gyan Kup ili Gyan Vapi Well je veoma cenjeno religijsko mesto u Varanasiju. Ime doslovno znači izvor mudrosti. Nalazi se na ulazu u renovirani sveti hram Kashi Vishwanath. Izgradio ga je Gwalior Rani Baiza Bai 1828. godine. Veruje se da voda sa izvora obezbeđuje duhovno prosvetljenje, i zbog toga se ovo mesto veoma poštuje.
• Hanuman Ghat, ranije poznat kao Ramesvaram Ghat, nalazi se na svetom mestu poznatom kao Juna Akhara. Legenda kaže da je ovaj Ghat izgradio bog Ram lično, i zbog toga je on posvećen bogu Hanumanu, najomiljenijem učeniku boga Rama. Ovaj Ghat je popularan među rvačima i bodibilderima jer je bog Hanuman bio sinonim snage.
• Hram Kashi Vishwanath – Glavno božanstvo ovog svetilišta, kao i celog grada je Kashi Vishwanath, jedna od manifestacija božanstva Shive. Prisustvo hrama Kashi Vishwanath čini Varanasiji najsvetijim gradom u Indiji. Izgradio ga je u osamnaestom veku Rani Ahalyabai Holkar Indore. Nalazi se na obali svete reke Gang i gleda na ceo grad. Smatra se da je pogled na ovaj hram najsvetiji događaj u nečijem životu.
• Keder Ghat je omiljeni hram među populacijom južne Indije. Sagradio ga je Maharaja of Vijayanagar u južnom delu Kashija. Posvećen je bogu Shivu, a izgrađen je u drevnom hindu arhitektonskom stilu.
• Man Mandir Ghat potiče iz 1600. godine, a obnovljen je u devetnaestom veku. Sagradio ga je Raja Savai Man Singh i Ghat je nazvan po njemu. Originalno je poznat po imenu Somesvara Ghat, a na njegovom severnom kraju nalazi se prelepa terasa. Takođe, ovde se nalazi i mala opservatorija koju je osnovao Raja Jai Singh. Ovde se nalaze i drugi hramovi, kao što su Sthuladanta Vinayaka, Rameshwara i Someshwara.
• Manikarnika Ghat, poznat i kao Mahasmasana, je jedan od dva Ghata u kome je dozvoljeno spaljivanje. Drugi Ghat u kome je dozvoljeno spaljivanje je Harishchandra Ghat. Mitologija upućuje ovaj Ghat na bogove vishnu i Shivu. Popularno je verovanje da je spaljivanje tela na ovoj zemlji način da se postigne spasenje duše. Tu je i Shiva Durga hram, koji je 1850. godine podigao Maharaja of Awadh.
• Hram Novi Vishwanath, poznat i kao Zlatni hram, nalazi se u kampusu Banares Hindu univerziteta. Izgrađen je od strane porodice Birla, i stoga je poznat i kao hram Birla. Posvećen je Shivi i ima sličnu strukturu kao hram Vishwanath. Zidovi hram ukrašeni su spektakularnim skulpturama hindu bogova i boginja. Otvoren je za sve ljude bez obzira na religiju i kastu.
• Panchganga Ghat je sveto mesto smešteno na sastajanju svetih reka Gang, Saraswati, Dhupapapa, Yamuna i Kirna. Ovaj Ghat je glavna religijska atrakcija u Varanasiju. Ovo je mesto na kome je Aurangseb izgradio Alamgir džamiju.
• Rana Ghat je 1670. godine izgradio vladar Udaipura, a nalazi se na zapadnoj strani Varanasija. Smešten je na obalama Ganga, a posećuju ga vernici koji traže očišćenje uma i tela. Drevni hram poznat i kao Vakratunda Vinayaka posvećen je Ganapati, i privlači veliki broj posetilaca.
• Bharat Mata hram je jedini hram u Varanasiju koji je posvećen Majci Indiji. Nalazi se u Mahatma Gandhi Kashi Vidyapeeth kampusu. Izgradio ga je Babu shiv Prasad Gupt, a otvorio ga je Mahatma Gandhi 1936. godine.
• Varanasi je centar učenja indijske filozofije, spiritualizma, misticizma, i drugih grana edukacije. Varanasi je jedinstveno mesto za upoznavanje indijske kulture. Kao deo religijskih obreda, u gradu se tokom cele godine organizuju sajmovi i festivali. Gotovo svakog meseca se u Varanasiju slavi neki značajan festival. Sajmovi i festivali se slave u tradicionalnom dobrom raspoloženju i zanosu, i simbolišu slavljenje života na najbolji mogući način. Festivalska atmosfera u Varanasiju nikada ne prestaje.
• Varanasi je jedinstvan grad u Indiji. U njemu se neguje tradicija i kultura stara vekovima. Ovo je grad u kome se najbolje upoznaje srž indijskog načina života, njihovih običaja i mentaliteta. Varanasi je sjajna destinacija za duhovno putovanje i uživanje.